La figure de Jean Norton Cru (1879-1949) est indissociable de l'histoire du témoignage et du récit combattant de la Grande Guerre. Mobilisé en 1914 puis versé dans l'Armée Territoriale, Norton Cru est, comme tant d'autres soldats, marqué par l'expérience de guerre. Sa formation de littéraire, qu'il met au service de la communauté universitaire à Williamston College avant le déclenchement de la guerre, l'amène à s'intéresser plus particulièrement aux récits de guerre.

Comme nombre de combattants de 1914-1918, il s'attèle à la lecture de ses compagnons d'arme, qui tel Henri Barbusse dès 1916, ont choisi de publier leur témoignage. Mais, l'approche de Norton Cru se départit rapidement de la simple lecture destinée à tuer l'ennui pour se concentrer sur la recherche de la vérité et la critique de l'expérience. Le lecteur de livres de guerre cherche avant tout à percer au jour le vrai visage de la guerre. Il veut montrer l'image réelle de 1914-1918 et lui ôter toute dimension héroïque ou portée édificatrice.

Témoins, son ouvrage capital publié en 1929, est le résultat de cette entreprise. L'auteur passe ainsi à la critique 246 auteurs et 300 œuvres. De ce travail, la bibliothèque des Lettres et Sciences humaines d'Aix conserve, grâce à un dépôt de sa sœur H. Vogel en 1967, la quasi-totalité de la bibliothèque de Norton Cru. Les ouvrages conservés contiennent, pour la plupart, les annotations critiques faites au fil de la lecture et condensées en début de chaque volume.
La bibliothèque conserve également le manuscrit de sa conférence prononcée en anglais en 1922 sur le thème du courage et de la peur, deux thèmes omniprésents dans l'œuvre de Norton Cru. Cette conférence préfigure véritablement l'architecture conceptuelle de Témoins, dont l'écho dans la presse peut être examiné au travers des articles découpés et soigneusement conservés par l'auteur lui-même.

La personnalité de Norton Cru et la genèse de son œuvre s'appréhendent également au travers de sa correspondance de guerre, récemment publiée et conservée à la médiathèque de la Maison Méditerranéenne des Sciences de l'Homme, et de ses échanges épistolaires avec un certain nombre d'anciens combattants-auteurs. Cette dernière partie du fonds étant conservée aux Archives Municipales de Marseille.

► Ouvrages de l'auteur

• Norton Cru, Jean, Témoins. Essai d'analyse et de critique des souvenirs de combattants édités en français de 1915 à 1928, Paris, Les Etincelles, 1929.
• Norton Cru, Jean, Du témoignage, Paris, Gallimard, 1931.

► Correspondance de l'auteur

• Norton Cru, Jean, Lettres du front et d'Amérique. 1914-1919, Aix-en-Provence, Presses Universitaires de Provence, 2007.
• Vogel, Hélène, " Jean Norton Cru ", Annales de la Faculté des Lettres et Sciences Humaines d'Aix, tome 35, 1961, p.37-68.

► Études

• Prochasson, Christophe, "Jean Norton Cru, du témoignage à l'histoire", Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine, n°48-4, octobre-décembre 2001, p.160-189.
• Rousseau, Frédéric, Le procès des témoins de la Grande Guerre. L'affaire Norton Cru, Paris, Le Seuil, 2003.
• Smith, Léonard V., " Jean Norton Cru, lecteur de livres de guerre ", Annales du Midi, tome 112, n°232, octobre-décembre 2000, p.517-528.
• Smith, Léonard V., "Jean Norton Cru and Combatants' Literature of the First World War ", Modern and Contemporary France, tome 9(2), 2001, p.161-169.